Лаос отличается большим национальным, лингвистическим и культурным разнообразием. В стране насчитывается более 130 этнических групп и подгрупп, которые подразделяют на три категории с учетом типа расселения, культуры и я. 68% населения составляют лао-лумы, или «низинные» лао, которые проживают в низменных речных долинах и на нижних участках горных склонов. Они говорят на тайских ях и заняты выращиванием клейких сортов риса. В политическом отношении выделяются этнические лао (тай-лао) и футай – подгруппа из центрального Лаоса. К лао-лумам принадлежат также такие тайские народы, как черные тай (тай-дам) и красные тай (тай-дэнг), обжившие горные долины северо-востока, лы и юан на северо-западе и фуан в области Сиангкхуанг.

Государство в Юго-Восточной Азии, в самом центре Индокитайского полуострова (без выхода к морю). На севере Лаос граничит с Китаем, на востоке — с Вьетнамом, на юге — с Камбоджи, на западе — с Таиландом, на северо-западе — с Мьянмой. Границы проходят по естественным природным рубежам — реке Меконг или горным хребтам. 
Лаос – преимущественно горная страна. Горы редко превышают 2000 м, но имеют сильно расчлененный рельеф. Горный рельеф и густые тропические леса затрудняют сообщение с соседними странами. Северную большую часть страны занимают наиболее высокие, труднопроходимые и малонаселенные горы. Они сложены гранитами, гнейсами и изрезаны глубокими ущельями, по которым протекают многочисленные реки. Горные хребты чередуются с плато сложенными, песчаниками и известняками. Северо-восточная граница страны проходит по хребтам Дендинь, Шамшао, Шусунгтяотяй, юго-восточная – по горам Чыонгшон (высотой до 2700 м), западная – по хребту Луангпхабанг. В центральной части Лаоса выделяется плато Сиангкхуанг высотой ок.1200 м, обрамленное более высокими горами. К югу от него поднимается самая высокая гора страны Биа (2819 м). Горы Чыонгшон сменяются невысокими плато, которые уступами обрываются к широкой долине Меконга. Наиболее обширное базальтовое плато Боловен со средними высотами до 1200 м находится на крайнем юге страны.

Климат субэкваториальный, муссонный. Выделяют три сезона: четко выраженный влажный жаркий – с мая по октябрь, сухой прохладный – с ноября по февраль и жаркий сухой в марте-апреле. Муссон вторгается практически одновременно на всю территорию Лаоса. Осадки значительно варьируют, от ок. 3000 мм в год в горах (максимум на юго-востоке страны на плато Боловен – 3700 мм) до 1300–1700 мм на равнинах (в Саваннакхете 1440 мм, во Вьентьяне 1700 мм, в Луангпхабанге – 1360 мм). Атмосферной влаги не всегда достаточно для выращивания риса. Средние температуры декабря-января колеблются от 14° до 23° C, июля – в пределах 28–30° C. Самая высокая температура воздуха – ок. 40° С – бывает в долине Меконга в марте-апреле, а самая низкая – менее +5° С – на плато Сиангхуанг и в Пхонгсали (на крайнем севере страны).

Большинство верующих - буддисты и исповедующие традиционные местные верования.

Лаос - слаборазвитая страна, где нет железных дорог, сеть остальных путей сообщения разрежена, и система телекоммуникаций не в состоянии удовлетворить запросы ни отечественных, ни зарубежных абонентов. Общая мощность электростанций в 1994 составила 261 тыс. кВт, выработка электроэнергии 890 млн. кВтЧч, в основном на ГЭС Нгум, но электрификацией охвачены лишь немногие города. В сельском хозяйстве, имеющем преимущественно потребительскую ориентацию, создается 51% ВВП, в промышленности 19% и в третичном секторе 30%. В агропроизводстве сконцентрировано 80% всех занятых (1–1,5 млн. человек). На 90% пахотных площадей возделывается рис (в 1997 было собрано 1,5 млн. т). Выращивают также кукурузу, сою, батат, маниок и овощи, из технических культур – хлопчатник, табак и сахарный тростник, из экспортных – кофе. В «нормальные» годы Лаос удовлетворяет свои нужды в продуктах питания за счет собственного производства, но обычно в какой-либо части страны бывает нехватка продовольствия из-за наводнений, инвазий насекомых-вредителей или засух. В Лаосе разводят крупный рогатый скот и буйволов (в качестве тягловой силы). Предприятия обрабатывающей промышленности ограничиваются переработкой аграрного сырья (рисоочистка) и лесопилением. Существенным источником дохода служат кустарные промыслы (19% ВВП).

Экспорт, который включает электроэнергию, древесину ценных пород (сал, тик, палисандр, черное дерево), кофе, олово и швейные изделия, в 1997 составлял 383 млн. долл. и был направлен в первую очередь в Таиланд, Японию, Францию, Германию и Нидерланды. Импорт, состоящий из продовольствия, дизельного топлива, различных потребительских товаров, в том же году оценивался в 611 млн. долл.; основные партнеры – Таиланд, Китай, Япония, Франция и США.

Поступления в государственный бюджет в 1996 составляли 218 млн. долл. при расходах, с учетом капитальных вложений, в 379 млн. долл. В обозримом будущем экономика ЛНДР по-прежнему будет сохранять зависимость от финансовых вливаний Международного валютного фонда и других международных организаций. Помощь со стороны России и восточноевропейских государств резко сократилась. Уменьшение площади лесов и развитие эрозии почв могут воспрепятствовать усилиям по поддержанию высоких темпов экономического роста (7,5% в год). Внешний долг Лаоса в 1995 оценивался примерно в 2 млрд. долл.