В 1999 в стране проживали 48 млн. человек. Демографический рост в середине 1990-х годов исчислялся 2% ежегодно, детская смертность составляла 8,1%, ожидаемая продолжительность жизни для женщин – 56, для мужчин – 54 года (по оценке на 2000).

В Мьянме преобладают деревни и небольшие города. В середине 1990-х годов уровень урбанизации достигал всего 24%. Более половины населения занято в сельском хозяйстве. Поэтому наиболее плотно заселены районы с лучшими пахотными угодьями. Самая высокая плотность населения в дельте Иравади и на равнинах Сухого пояса в центральной части страны (ок. 100 человек на 1 кв. км).

Высокие горы на севере препятствуют проникновению на территорию Мьянмы холодных воздушных масс из Центральной Азии, поэтому на большей части страны преобладает тропический и субтропический климат, формирующийся под влиянием муссонов. Выделяются три сезона: влажный, длящийся с конца мая по конец октября; прохладный – с конца октября по середину февраля; и жаркий – с середины февраля по конец мая. На низменностях высокие температуры воздуха наблюдаются круглый год, так что понятие «прохладный» – относительное. В Янгоне в январе средняя месячная температура составляет 24° С, летом столбик термометра никогда не поднимается выше 41° С.

Наибольшее значение имеет влажный сезон с максимумом осадков в июле. Количество осадков варьирует в зависимости от высоты и экспозиции склонов по отношению к влагонесущим муссонным ветрам, дующим с юго-запада. На побережье областей Ракхайн и Танинтайи за год выпадает в среднем 4600–5100 мм осадков, а на защищенной от этих ветров Центральной равнине – всего 635 мм. В Ситуэ (Акьяб), расположенном на побережье Ракхайна, которое называют Влажным поясом, среднее годовое количество осадков достигает 4950 мм, в Минбу, в дождевой тени хребта Ракхайн в Сухом поясе, – лишь 740 мм, а в Янгоне – 2510 мм.

В колониальный период Бирма стала крупнейшим поставщиком риса на мировой рынок. Ведущую роль в экономике играло сельское хозяйство, далее следовали лесное хозяйство и горное дело. Перед началом Второй мировой войны в этих трех секторах создавалось более половины национального дохода и две трети экспортной продукции. Военные потери, разруха и отсутствие материально-технической базы привели к спаду экономики, а ее восстановлению препятствовали мятежи в послевоенные годы. К 1949–1950 производство в стране сократилось на 40% по сравнению с довоенным уровнем, а годовой экспорт риса упал с 3 млн. до 1 млн. т. В конце 1950-х годов благодаря восьмилетней программе развития, одобренной правительством У Ну, национальный доход возрос на 75% сравнительно с показателем десятилетней давности и на 7% превысил довоенный уровень, а объем экспорта риса достиг 2 млн. т в год. Однако провозглашенный в 1962 Не Вином националистический «Бирманский путь к социализму», предусматривавший ограничение деятельности не только иностранного, но и отечественного частного капитала, вынудил многих индийских и китайских предпринимателей покинуть страну.

В последующие годы все банки и внешняя торговля перешли под контроль государства; были национализированы ведущие смешанные компании, занятые добычей нефти и других полезных ископаемых. Правительство приняло меры по ограничению площади землевладений.

В 1988 правительство Мьянмы открыло ряд сфер хозяйственной деятельности для частного капитала и предприняло усилия по привлечению зарубежных инвесторов. За немногие годы проведения рыночных реформ темпы экономического роста составляли 4–8% в год. Однако с 1993 осуществление реформ застопорилось. Главными препятствиями на пути дальнейших преобразований стали крупные военные расходы, усиленный контроль государства над экономикой, крайне слабое развитие инфраструктуры.