Согласно переписи 1996, в ЮАР проживали 40,6 млн. человек: африканцы – 77%, белые – 11%, метисы (потомки смешанных браков европейцев и африканцев, т.н. «цветные») – 9%, выходцы из Азии, в основном индийцы, – ок. 3%.

Основные этнические группы черного населения: зулу, коса, свази, тсвана, суто, венда, ндебеле, педи и тсонга. Около 59% белых говорят на языке африкаанс, 39% – на английском. Африканеры являются потомками голландцев, французских протестантов (гугенотов) и немецких переселенцев, которые с 1652 начали заселять Южную Африку. После того как в 1820 Великобритания завладела Капской колонией, усилился приток переселенцев из Англии. Предками цветных были коренные жители юга Африки – готтентоты (койкоин) и бушмены (сан), а также малайские рабы из Нидерландской Ост-Индии и первые европейские поселенцы. Азиатское население – это в основном потомки завербованных для работы на сахарных плантациях Натала азиатов, преимущественно индийцев, которые начали прибывать в Южную Африку с 1860, а также купцов, главным образом из Бомбея, появившихся там позднее. В ЮАР официальными считаются 11 языков.

Африканцы составляют большинство населения во многих крупных городах и городских районах. До 1994 черные горожане не учитывались в переписях населения и не включались в статистические отчеты, поскольку правительство белого меньшинства рассматривало их как жителей бантустанов, а не тех городских районов, где они фактически проживали. Расположенные на окраинах крупных городов тауншипы черного или цветного населения, даже если они по площади и численности населения были больше самого города, часто не включались в перечень населенных пунктов. Согласно переписи 1991 и другим источникам, где содержатся достоверные данные о численности городского африканского населения, крупнейшими городами ЮАР являются (в тыс. человек): Кейптаун – 854,6 (с пригородами 1,9 млн.), Дурбан – 715,7 (1,74 млн.), Йоханнесбург – 712,5 (4 млн.), Соуэто – 596,6, Претория – 525,6 (1,1 млн.), Порт-Элизабет – 303,3 (810), Умлази – 299,3, Идхаий – 257,0, Мданцане – 242,8, Дипмедоу – 241,1, Ликоа – 217,6, Тембиса – 209,2, Катлехонг – 201,8, Эватон – 201,0, Рудепурт-Маребург – 162,6, Квамашу – 156,7, Питермарицбург – 156,5 (265), Мамелоди – 154,8, Дейвитон – 151,7, Сошангуве – 146,3, Джермистон – 134,0, Блумфонтейн – 126,9 (280,0), Александра – 124,6, Боксбург – 119,9, Карлтонвилл – 118,7 (175,0), Бочабело 117,9, Бенони – 113,5, Кемптон-Парк – 106,6, Ист-Лондон – 102,3 (365,0) и Нтузума – 102,3.

Тропический и субтропический. Средняя температура января от +18 С до +27 С, июля - от +7 С до +10 С. Осадков выпадает от 60 мм на побережье, 650 мм на плоскогорье до 2000 мм на восточных склонах Драконовых гор.

В ЮАР утверждены в качестве государственных 11 языков различных народностей и этнических групп, населяющих страну. Однако наиболее распространены два: английский и африкаанс - искаженный голландский. Для туристов вполне достаточно английского, на котором говорит большинство населения.

В соответствии с конституцией, власть в ЮАР принадлежит президенту, двухпалатному парламенту и независимой системе судопроизводства. В 1994 из представителей трех партий, наиболее успешно выступивших на парламентских выборах, – Африканского национального конгресса, Национальной (бывш. Националистической) партии и Партии свободы Инката, было сформировано правительство национального единства, которое руководило страной в первые пять лет переходного периода. В июле 1996 представители Национальной партии вышли из состава правительства.

Президент ЮАР является главой государства и руководит работой кабинета министров. Он избирается Национальной ассамблеей (нижней палатой парламента) из числа депутатов и осуществляет исполнительную власть, консультируясь с вице-президентом. Президент может быть отстранен от должности путем вынесения ему вотума недоверия или импичмента. Первым президентом ЮАР, избранным в соответствии с временной конституцией, стал Нельсон Мандела, лидер партии Африканский национальный конгресс (АНК). Мандела приступил к исполнению своих обязанностей 10 мая 1994 и стал первым черным президентом в истории ЮАР. Первым вице-президентом был избран один из руководителей АНК Табо Мбеки, вторым вице-президентом – Ф.В. де Клерк, лидер Национальной партии и последний президент режима белого меньшинства, который подал в отставку вслед за выходом представителей Национальной партии из правительства национального единства в 1993.

Парламент. Законодательная власть в стране принадлежит двухпалатному парламенту, который состоит из Сената и Национальной ассамблеи. Состоящая из 400 депутатов Национальная ассамблея избирается всеобщим голосованием на основе пропорционального представительства, 200 членов парламента избираются по спискам общенациональных партий и 200 – по спискам провинциальных партий. Каждый из девяти провинциальных законодательных органов избирает по 10 сенаторов. Парламентские решения принимаются простым большинством, для внесения поправок в конституцию требуется большинство в две трети голосов депутатов обеих палат.

До конца 19 в. Южная Африка была преимущественно аграрной страной. Основным занятием африканеров и черного населения являлись натуральное и полунатуральное земледелие и животноводство. В 1867 были обнаружены алмазные месторождения в долине р.Вааль, а в 1870 на месте современного города Кимберли было открыто крупнейшее в мире месторождение алмазов. В 1886 в районе Витватерсранда были найдены месторождения золота. Промышленная революция в Южной Африке началась с мощного притока инвестиций, технологий и рабочей силы, необходимых для разработки месторождений золота. В первой половине 20 в. более половины мировой добычи этого драгоценного металла приходилось на Южную Африку. Экспорт золота позволил значительно повысить уровень жизни белого населения страны.

Обладая богатейшими запасами угля на Африканском континенте и не менее богатыми ресурсами железной руды, ЮАР создала мощную черную металлургию и, в основном после Второй мировой войны, обрабатывающую промышленность.

В 1990-е годы на долю промышленности приходились 25% ВВП, финансовых услуг – 15%, торговли (включая гостиничный и туристический бизнес) – 15%, государственных ведомств и служб – 15%, горнодобывающей промышленности – 9%, сельского хозяйства – 5% и строительства – 3%. В 1997 ВВП составлял приблизительно 129 млрд. долл.

Основные статьи экспорта ЮАР – металлы и продукция металлообработки; в 1996 стоимость их экспорта составляла 6,3 млрд. долл. В том же году стоимость экспорта золота достигала 6 млрд. долл., алмазов – 2,9 млрд., машин и транспортного оборудования – 2,6 млрд. Основные статьи импорта в 1996 – машины и транспортное оборудование, химические продукты, минеральное топливо, продовольствие, напитки и табачные изделия. Основные торговые партнеры – Германия, США, Великобритания и Япония.

Южноафриканский ранд равен 100 центам.